La FAO considera que el animal debe estar sano, cómodo, bien alimentado y en condiciones de seguridad. Es importante también que los animales puedan manifestar formas innatas de comportamiento que son prioritarias en un entorno en cautividad (Weeks y Nicol, 2006) y que no experimenten estados emocionales negativos como el dolor, el miedo o la angustia (si bien estos estados no se pueden medir directamente). En una concepción holística del bienestar animal, es importante considerar todos y cada uno de estos componentes.
Para la OIE (Organización Mundial de Sanidad Animal) el término bienestar animal designa el modo en que un animal afronta las condiciones de su entorno. Un animal está en buenas condiciones de bienestar si (según indican pruebas científicas) está sano, cómodo, bien alimentado, en seguridad, puede expresar formas innatas de comportamiento y si no padece sensaciones desagradables de dolor, miedo o desasosiego.
Las buenas condiciones de bienestar de los animales exigen que se prevengan sus enfermedades y se les administren tratamientos veterinarios apropiados; que se les proteja, maneje y alimente correctamente y que se les manipule y sacrifique de manera compasiva. El concepto de bienestar animal se refiere al estado del animal. La forma de tratar a un animal se designa con otros términos como cuidado de los animales, cría de animales o trato compasivo.
La Federación Internacional de los Movimientos de Agricultura Biológica ((International Federation of Organic Agriculture Movements – IFOAM), una de sus normas se refiere específicamente al bienestar animal: “Prestación de libertad y acceso a un comportamiento natural para el ganado”. El bienestar puede diferenciarse de los sistemas de cría convencional en dos aspectos. Por un lado proporciona unas condiciones de cría menos intensivas (más espacio, posibilidad de pasto, utilización de recursos naturales.), y por el otro, pone un énfasis particular en la quinta libertad animal: respeto de las necesidades de los animales y su comportamiento natural (Martelli y col. 2010; Vaarst y col. 2004). Esta idea está extendida entre la mayoría del público general que vincula la ganadería ecológica, así como los productos ecológicos de origen animal, con un alto nivel de bienestar de los animales (Spoolder 2007; Harper y Makatouni 2002).